開店前の黒猫亭は広々としていて、静寂が漂っている。
　広々としたカウンターと、規則正しく並べられたテーブル。
　天板はぴかぴかに磨き上げられており、壁に掲げられたフィラメント電球の明かりを反射している。
　奥には可愛らしいアップライトピアノが一台。
　ベルベットのカバーから、ちらりとチェリーブラウンの鏡面が覗いている。



　カップとソーサーが、かちりと鳴る。
　鴉羽さんが淹れ立ての紅茶を、ポットから注いでくれた。
　ふわりと、林檎のような爽やかな香りが鼻をくすぐる。

「すみません、ご馳走になっちゃって……」

　ちらりと厨房のほうに視線を向ける。
　入り口からわずかに灰桜の姿が覗いていて、ブレッドナイフを手に、せっせと食パンを切り分けていた。

「ははは……聞きました？」
「ボクと一緒です」

　ティースプーンにきっちり３杯の砂糖を注いで、おいしい紅茶を味わった。

「そんな、お構いなく」

　くすりと笑って、エプロンのリボンを揺らす。
　アップライトピアノの前を通り過ぎて、その奥にある蓄音機の前に立つ。レコードに針を落とすと、ややあってから、ちょっともの哀しいような、ゆったりしたフルートの音色が響いていた。

「……このピアノ、誰か弾くんですか？」
「生の伴奏で、歌でも歌うとさぞかし楽しいでしょうねえ」

　そうやって水を向けるが、鴉羽はなんとも微妙な表情。
　じっとピアノを見つめて、懐かしむような、哀しむような、そんな顔を浮かべている。
「いまは？」

　そういえば店内に入るとき、視界の端に貼り紙が写ったような気がする。あれが厨房係募集の求人だったのか。

灰桜「うささーーーーーん！」

　ぴょこぴょこと厨房から、灰桜が跳ね出てくる。

灰桜「サンドイッチも召し上がってくださいっ」
「いやいや、そこまでは頼んでないよ」

　ハムとチーズが挟まれたシンプルなサンドイッチが盛り付けられている。
　その隣では、にこにこと笑う灰桜。

「じゃあ……いただきます」

　小さく口を開けて、ぱくりと頬張る。

「………っ」
灰桜「みゅっ、泣いてますっ」

　甘いものには目が無いが、ツンと来る辛さはすこし苦手だ。
　でも涙がにじむのは、それだけが理由じゃ無い。

「でも、おいしいよ。とっても」

　華やかな紅茶の香りと、ちょっぴり香辛料の利いた料理。
　穏やかな音楽と、胸に沈み込むような笑顔。
　この空間が、なんとも居心地がよかった。

「あの、鴉羽さん」

　だからボクは、灰桜の先輩人形に改めて声をかけた。

「ボクをここで雇ってもらえませんか？」