とっぷりと夜も暮れた頃。
　箒星さんはがらんとした店内で、てきぱきと閉店作業を進めていた。

　「あの、箒星さん」

　ボクはといえば、ぽつんと厨房に立っている。
　酒屋の前掛けがエプロン代わりだ。

　「本当にいいんですしょうか？」

　そういって、ぱちりと片目をつぶる。

　「す、すみません……」

　厨房の中に戻ってくる箒星さん。
　再び手を洗うと、小麦粉やら卵やらを次々取り出す。

　「はい、そうなんです。何度か挑戦したんですけど、うまく膨らまなかったり、焦げちゃったり……」
　「いやでも、すっごく混ぜてますよ」
　「それは……１回ですね。砂糖はそのまま」
　「そこが問題なんですか？」

　ボウルの上に、何度も粉ふるいを動かす。
　まるで雪景色のような、乳白色の光景が広がっていく。

　「ふむふむ、なるほど」

　これは、レシピ帳だけではわからなかった部分だ。
　箒星さんの何気ない一挙手一投足が参考になる。
　ボクはまるで餌の前にした鳩のように、コクコクと頷くことしかできなかった。


　そういって、棚からごそごそとなにやらブリキ缶を取り出す。

　「それは？」

　缶を傾けて、ざらざらと生地に混ぜ合わせている。
　やがて、スプーンで生地をすくって、天板の上に乗せていた。

　「生地の艶が段違いだ……」

　これは期待できそうだ。




　ぱちぱちぱちぱち。思わず拍手してしまう。

　「すごい、完璧ですねっ」

　ぷくりと見事に膨らんだシュー生地。きつね色の焼き目が香ばしい香りを漂わせている。大きさは子供の手にちょうど収まるほどで、なにもかもが申し分ない。

　「いただきまーす！」

　ぱくりとかぶりつく。表面のさくさくした食感の後に、ふわりと柔らかさが伝わってくる。しかも……。

　「あれ、これは？」

　カリカリとした食感。続いて、なんとも香ばしい旨味が広がった。

　「ピーナッツ！？　なるほど、さっき入れていたのは……」
　「なるほど、確かに美味しいですね」
　
　はぐはぐとピーナッツ入りシューを頬張るボクの隣で、またぱちりと片目をつぶる。

　「箒星さん……」

　その味はなんとも優しい甘さで、時々しっかりした歯ごたえがあって……なんとも味わい深いお菓子だった。

　「大丈夫なんですか？」

　小さな口で、ぱくぱくと味わっている。
　人間と同じ味覚ではないとはいえ、きっとおいしく感じていることだろう。


　「あれ？」

　明らかに気落ちしている。


　大半を食べ終え、ほとんど欠片になったシュー生地を恨めしそうに眺めている。

　「えっ、それは不運ですね。ボクは二、三個入ってましたけど……」
　「あの、箒星さん」

　はぐはぐとまた生地を頬張りながら答える。

　「あんまり食べると良くないんじゃ？」

　あっという間に食べきってしまう。

　「今度は入ってましたよね、あれだけ生地に練り込んでたら……」
　「あっ……ボクが探してあげますよ！　ほらこれなんてどうですか？　ほら中身いっぱい」

　適当に一個割ると、ぎっしりピーナッツが詰まっている。

　「煙突から焦げ臭い匂いしてますよ？」