厨房にやってきた灰桜。
　しゅんとなって申し訳なさそうにしている。

「いや、ボクがちゃんと説明していなかったのが悪かったんだよ」

　調理台の上にはバット。
　しっとりと濡れた、桜の葉と花房が並べられている。

　「うん、一昨日から塩漬けにしておいたんだ。こうすれば毒もなく食べられるし……」

　顔を近づけて、爽やかな香りを嗅ぐ。

　「ほら、春の匂いがするだろ？」
　「こうやって紅茶にいれてもおいしいし、お菓子を作っても……」

　紅茶を試しに入れて、桜ティーを作る。
　そうやって盛り上がっていると、鴉羽さんがやってきた。


　お盆を手にとって、すごすごと厨房を出て行く。
　「あの、すみません、余計なことしたみたいで……」



　鴉羽さんは腕を組んだまま、じっと押し黙っている。
　なんだか考え込んでいる様子だ。

　「違うんです、少しでも新しい名物になればと……話題になれば、お客さんも増えるかもしれないですし。黒猫亭はみんな一生懸命だし、雰囲気もいいし……もっと流行ってもいいと思ったんです」

　じっとボクの言葉に耳を傾けている。
　そして、小さく長い息を吐いた。

　「は、はい……」

　もっと怒られると思ったので、意外だ。
　取りあえず、桜の塩漬けが乗ったバットは冷蔵庫に戻しておく。
　鴉羽さんも仕事に戻って、カトラリーをナプキンで磨いている。


　不意に声が上がる。
　それはボクに対する質問と言うよりも、ふと浮かんだ疑問といった雰囲気だった。

　「流行りますよ、絶対！」
　「自律人形オートマタが戦争で使われていたのは事実ですけど……」
　「ですけど、黒猫亭のみんなは違います！」

　強く主張する。
　それは、彼女たちに接してきた上での本心だった。

　「だから、いろんなメニューを展開して、お店も広くして……そうだ、あのピアノも活用しましょう。ピアニストを呼んで弾いて貰うとか……あっ、そうか。いっそ伴奏に合わせて歌えばいいんです。六区でも少女歌劇が再開したようですし、自律人形が歌えば話題になりますよ。みんな聞きたいと思うんです」

　にっこりと鴉羽さんは微笑む。
　なんだか、懐かしさを感じているように。

　「いい、というと……」
　「灰桜のことですか？」

　磨いていたフォークを、そっとバスケットに収めている。

　「あ……」

　すこし哀しそうに、鴉羽さんは微笑む。

　「……直るんですか？」

　手際よくバスケットを揃えると、丁寧に上から真新しいナプキンをかけている。


　一仕事終えたようで、ポニーテールを揺らして厨房を去っていく。
　冷めた紅茶の上に、ふわふわと桜が漂っていた。